Obesità: che cosa è, quali sono le cause e le strategie per combatterla

Una sfida globale per la salute

L’obesità rappresenta una delle sfide più significative per la salute pubblica del XXI secolo, configurandosi come una patologia complessa che coinvolge aspetti medici, psicologici, sociali ed economici. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la diffusione dell’obesità è triplicata a livello globale dal 1975, raggiungendo proporzioni epidemiche che interessano sia i paesi sviluppati che quelli in via di sviluppo.

L’obesità è una condizione cronica caratterizzata da un accumulo eccessivo di tessuto adiposo nell’organismo. Sebbene spesso venga semplicisticamente ridotta a un problema di bilancio calorico, la sua natura è molto più complessa e multifattoriale, coinvolgendo meccanismi biologici, ormonali e metabolici sofisticati.

Quali sono le cause dell’obesità?

In generale, l’eccessivo deposito di tessuto adiposo avviene quando si crea uno squilibrio tra introito e consumo energetico.
Ma perché alcuni mangiano più del necessario?
Mangiare più del dovuto è mancanza di volontà?

Recenti studi di neuroscienze hanno spiegato come la reazione al cibo sia diversa nel cervello di una persona normopeso rispetto a quello di una persona con obesità. Il cervello delle persone obese, alla vista del cibo, subisce un’iperattivazione di alcune aree, in particolare dell’ippocampo, portando a mangiare anche in assenza di fame.

Oggi inoltre sappiamo che l’infusione di zucchero e grassi nello stomaco porta il cervello del soggetto normopeso a una sensazione di sazietà in tempi molto più brevi rispetto a quanto accade nel soggetto obeso. L’alimentazione è quindi un fattore determinante, ma questi studi evidenziano come l’obesità non sia una colpa o una mancanza di volontà: l’obesità è una malattia.

Vi sono poi condizioni che portano a un’alimentazione scorretta, come dormire poche ore per notte o assumere alcuni farmaci, necessari alla salute ma causa di un aumento dell’appetito. Alcuni psicofarmaci, così come alcuni antiepilettici, o il cortisone, sono collegati spesso a un aumento di peso. Più raramente, l’obesità è dovuta a condizioni genetiche, come nella sindrome di Prader-Willi, o a malattie endocrine, come la sindrome di Cushing.

Fisiopatologia dell’Obesità

Il tessuto adiposo, un tempo considerato un semplice deposito di energia, è oggi riconosciuto come un vero e proprio organo endocrino. Secondo studi pubblicati su Nature Reviews Endocrinology, gli adipociti (cellule del tessuto adiposo) secernono numerosi ormoni e molecole bioattive, chiamate adipocitochine, che influenzano il metabolismo, l’appetito e l’infiammazione sistemica.

L’accumulo eccessivo di grasso, specialmente quello viscerale, altera significativamente questi processi ormonali. La leptina, l’ormone della sazietà prodotto dal tessuto adiposo, vede spesso compromessa la sua efficacia nelle persone obese, un fenomeno noto come “resistenza alla leptina”. Questo meccanismo, documentato in numerosi studi sul Journal of Clinical Investigation, contribuisce a mantenere il ciclo dell’obesità.

Il metabolismo, l’appetito e l’infiammazione sistemica

La fisiopatologia dell’obesità è complessa e coinvolge diversi fattori, tra cui genetici, ormonali, metabolici e comportamentali. L’accumulo di massa grassa è spesso associato all’aumento di peso, ma può verificarsi anche in individui con un indice di massa corporea (IMC) normale. La leptina, prodotta principalmente dal tessuto adiposo sottocutaneo, svolge un ruolo centrale nella regolazione del peso corporeo, influenzando l’assunzione di cibo e la spesa energetica . Nei soggetti obesi, i livelli di leptina sono spesso elevati, ma si verifica una resistenza alla leptina, che impedisce il suo normale funzionamento.

Meccanismi Metabolici

Il metabolismo nelle persone obese subisce modificazioni significative. Ricerche pubblicate su Cell Metabolism hanno evidenziato come l’obesità possa alterare il funzionamento mitocondriale, influenzando la capacità delle cellule di bruciare efficacemente i grassi. Inoltre, si verifica spesso una disregolazione del metabolismo glucidico, con alterazioni nella sensibilità all’insulina a livello cellulare.

Le variazioni ormonali, come quelle che avvengono durante la menopausa, possono influenzare il metabolismo e la composizione corporea, aumentando il rischio di obesità e resistenza insulinica.

Scopri di più su menopausa e metabolismo nell’articolo Come mantenersi in forma durante la menopausa.

I meccanismi metabolici coinvolti nell’obesità includono l’accumulo di grasso corporeo, che è influenzato dalla dimensione e dal numero degli adipociti. Studi hanno dimostrato che la popolazione di adipociti si stabilizza durante l’infanzia e l’adolescenza e rimane costante nell’età adulta, con cambiamenti nella massa grassa dovuti principalmente a variazioni nella dimensione degli adipociti. Inoltre, l’attivazione del sistema endocannabinoide (ECS) nel fegato può sopprimere l’attività dell’enzima carnitina-palmitoiltransferasi-1 (CPT-1), riducendo l’ossidazione lipidica e la spesa energetica

Genetica ed epigenetica: il ruolo dell’eredità e dell’ambiente

L’obesità è influenzata sia dalla genetica che dall’epigenetica.

Ma che cosa è l’epigenetica?

L’epigenetica studia come alcuni fattori, quali l’ambiente e lo stile di vita, possono influenzare l’attivazione o lo spegnimento dei geni senza cambiare il DNA. In pratica, anche se il patrimonio genetico di una persona resta lo stesso, il modo in cui i geni si manifestano può variare.

La genetica gioca un ruolo significativo nell’obesità: studi su gemelli pubblicati su Nature Genetics hanno dimostrato che l’ereditarietà del peso corporeo può arrivare fino al 70%. Tuttavia, i geni da soli non bastano a determinare l’obesità, perché il loro effetto può essere modulato da fattori ambientali attraverso meccanismi epigenetici.

Ad esempio, l’alimentazione materna durante la gravidanza può influenzare la predisposizione all’obesità nella prole, inducendo modificazioni epigenetiche che regolano il metabolismo e l’accumulo di grasso corporeo. Questo significa che un’alimentazione sbilanciata in gravidanza può aumentare il rischio di obesità nel bambino, anche se il suo DNA non è cambiato.

L’epigenetica dimostra quindi che non siamo condannati dalla nostra genetica: le scelte di vita e le abitudini possono influenzare in modo significativo il nostro metabolismo e il nostro peso corporeo.

Il Ruolo del Microbiota Intestinale

Recenti scoperte hanno evidenziato il ruolo cruciale del microbiota intestinale nell’obesità.

Studi pubblicati su Science hanno dimostrato come la composizione della flora batterica intestinale differisca significativamente tra individui obesi e normopeso. Il microbiota influenza l’assorbimento dei nutrienti, il metabolismo energetico e persino i segnali di fame e sazietà attraverso l’asse intestino-cervello.

Il microbiota intestinale svolge un ruolo chiave nel controllo del peso corporeo e nello sviluppo dell’obesità. Questo insieme di microorganismi che popolano l’intestino non solo aiuta nella digestione e nell’assorbimento dei nutrienti, ma influenza anche il metabolismo e l’omeostasi energetica dell’ospite. Uno studio pubblicato su Nature ha dimostrato che un equilibrio alterato del microbiota, noto come disbiosi, è comunemente osservato nei soggetti obesi.

In particolare, si è notato un aumento dei batteri appartenenti ai Firmicutes rispetto ai Bacteroidetes, un rapporto che sembra favorire l’estrazione di energia dal cibo, contribuendo così all’aumento di peso.

Il microbiota intestinale è coinvolto nella fermentazione di polisaccaridi indigeribili, producendo acidi grassi a catena corta (SCFA), come il propionato, che possono influenzare il senso di sazietà e il metabolismo energetico. Questi composti possono essere convertiti in lipidi più complessi dal fegato, contribuendo all’accumulo di grasso corporeo.

Inoltre, la disbiosi associata all’obesità può portare a un aumento della permeabilità intestinale, favorendo l’infiammazione cronica e le alterazioni metaboliche.

La modulazione del microbiota intestinale attraverso l’uso di probiotici e prebiotici è stata esplorata come strategia per migliorare il controllo del peso. I probiotici, ad esempio, hanno mostrato di potenziare la perdita di peso e ridurre il grasso viscerale nei soggetti che seguono un regime di dimagrimento. Anche se gli studi sui prebiotici sono ancora in corso, si ipotizza che possano ridurre la massa grassa e lo stato infiammatorio, favorendo la colonizzazione di batteri benefici.

In sintesi, il microbiota intestinale gioca un ruolo significativo nello sviluppo e nella gestione dell’obesità, influenzando il metabolismo energetico e la risposta infiammatoria. Intervenire sulla composizione del microbiota potrebbe rappresentare una strategia promettente per prevenire e trattare l’obesità e le malattie associate.

Ritmi Circadiani e Obesità

La tesi che il ritmo circadiano influenzi lo sviluppo dell’obesità è supportata da diverse fonti scientifiche, tra queste la NIH – National Institutes of Healt.

Il ritmo circadiano gioca un ruolo cruciale nella regolazione del metabolismo e dell’assunzione di cibo, influenzando significativamente lo sviluppo dell’obesità. Questo ciclo biologico di 24 ore è sincronizzato principalmente dall’alternanza di luce e oscurità e regola vari aspetti fisiologici, tra cui il sonno-veglia e la produzione ormonale, come quella di insulina, leptina e grelina.

La desincronizzazione circadiana, che può essere causata da fattori come luce artificiale, alterazioni del ritmo sonno-veglia e cambiamenti negli orari dei pasti, è stata associata a un aumento del rischio di obesità.

Disturbi del sonno come l’insonnia possono alterare profondamente il ritmo circadiano, influenzando il metabolismo e favorendo l’aumento di peso.

• Scopri di più sulle cause e soluzioni per l’insonnia leggendo l’articolo Insonnia: cause, sintomi e rimedi per un sonno sereno.

Studi recenti hanno evidenziato che la desincronizzazione del ritmo circadiano può portare a un aumento dell’apporto calorico, alterazioni metaboliche e preferenze alimentari meno salutari. Ad esempio, il consumo di pasti ad alto contenuto calorico nelle ore serali, quando il metabolismo rallenta, può aumentare il rischio di sovrappeso.

Inoltre, la produzione di ormoni come la leptina e la grelina, che regolano la fame e la sazietà, è influenzata dal ritmo circadiano. In condizioni di desincronizzazione, questi ormoni possono non seguire il loro normale ciclo, portando a un aumento della fame e dell’assunzione di calorie. Gli studi hanno anche dimostrato che i lavoratori turnisti, che spesso sperimentano una desincronizzazione circadiana, hanno un rischio maggiore di sviluppare obesità e malattie metaboliche associate.

La crononutrizione, ovvero l’assunzione di pasti in sincronia con il ritmo circadiano, è stata proposta come strategia per migliorare la salute metabolica e ridurre il rischio di obesità. Consumare pasti regolari e sincronizzati con il ritmo biologico può aiutare a mantenere un equilibrio metabolico sano e prevenire le alterazioni associate alla desincronizzazione circadiana.

In sintesi, il ritmo circadiano è un fattore chiave nella regolazione del metabolismo e dell’assunzione di cibo, e la sua desincronizzazione può contribuire significativamente allo sviluppo dell’obesità e delle malattie metaboliche associate.

Obesità: la chiave per un trattamento efficace è un approccio personalizzato

L’obesità è una patologia molto più complessa di quanto si pensasse in passato. Non si tratta solo di un eccesso calorico o di uno stile di vita poco attivo, ma di un intreccio di meccanismi biologici, ormonali e metabolici che influenzano profondamente il peso corporeo e la salute generale.

Comprendere queste dinamiche è essenziale per sviluppare strategie terapeutiche personalizzate, che vadano oltre le soluzioni standardizzate e tengano conto delle caratteristiche specifiche di ogni individuo. La ricerca scientifica continua a svelare nuovi aspetti di questa condizione, dimostrando che un trattamento efficace deve coinvolgere più discipline: medicina, nutrizione, psicologia e scienze comportamentali.

La natura multifattoriale dell’obesità richiede un approccio su misura, che consideri le alterazioni metaboliche, ormonali e funzionali di ogni paziente. Solo adottando una visione globale e scientificamente fondata possiamo migliorare la qualità della vita delle persone con obesità, riducendo i rischi per la salute e favorendo un benessere duraturo.

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